Portal online EE UU ofrece rentas de casas particulares en Cuba

Portal online EE UU ofrece rentas de casas particulares en Cuba
Por ahora, sólo para estadounidenses autorizados a visitar la Isla bajo
alguna de las 12 categorías aprobadas por el gobierno de EE UU
jueves, abril 2, 2015 | Cubanet |

El super popular servicio en línea Airbnb para renta de viviendas
privadas permitirá a los viajeros estadounidenses reservar alojamiento
en Cuba a partir de este jueves, la más significativa expansión
empresarial de Estados Unidos en la isla desde que a fines del año
pasado se anunció que ambos países reanudarían sus relaciones.

El cibersitio y la aplicación para dispositivos móviles permiten a los
usuarios reservar habitaciones en más de un millón de hogares privados
en todo el mundo, los cuales van desde habitaciones en apartamentos
compartidos hasta casas de lujo.

Durante medio siglo, el embargo ha impedido que ese tipo de negocios
ingrese al mercado cubano. Sin embargo, en enero, el gobierno del
presidente Barack Obama relajó una serie de restricciones sobre empresas
estadounidenses con el fin de alentar el crecimiento del pequeño sector
privado de la isla.

Las búsquedas que hagan los usuarios de Airbnb escribiendo "Cuba" en el
buscado"ahora les devolverán más de 1.000 propiedades en diversas partes
de la isla, el 40% de ellas en La Habana, y el resto en destinos como
Cienfuegos, a unas horas de camino en la costa sur. La compañía lleva
tres meses enviando equipos de representantes a Cuba para negociar
con propietarios de casas particulares, y planea seguir expandiéndose en
los próximos meses.

"Creemos que Cuba podría convertirse en uno de los mercados más grandes
de Airbnb en Latinoamérica", dijo Kay Kuehne, directora regional de la
empresa. "De hecho, estamos conectándonos a una cultura de microempresas
que ya existe en Cuba. Los hospederos en Cuba llevan décadas haciendo lo
que nosotros empezamos a hacer hace siete años".

Uno de los elementos más desarrollados e importantes del sector privado
de la isla es una red de miles de habitaciones y casas de alquiler para
turistas de propiedad privada. Luego de la crisis económica de los 90
tras la desaparición de la Unión Soviética, dicha red comenzó como una
alternativa hogareña de estilo casa de huéspedes a los grises hoteles
operados por el Estado.

Estas llamadas "casas particulares", se han expandido hasta convertirse
en un sector económico con opciones que van desde pequeños apartamentos
en el centro de La Habana hasta casas en la playa con múltiples
habitaciones y elegante servicio de comidas y camareras.

El anuncio de Airbnb es el más reciente de una serie de iniciativas
empresariales estadounidenses para ingresar al mercado cubano. En
febrero, IDT Corp., con sede en Nueva Jersey, y el monopolio estatal de
telecomunicaciones de Cuba, ETECSA, acordaron viabilizar las llamadas
telefónicas de Estados Unidos directamente al país caribeño.
Anteriormente eran trianguladas a través de otros países como Italia y
España.

Netflix y MasterCard también han desbloqueado sus servicios en Cuba,
pero sólo un puñado de isleños tienen conexiones lo bastante rápidas
como para descargar el contenido de Netflix, y la mayoría de las
empresas expedidoras de tarjetas de crédito aún prohíben las
transacciones desde Cuba, lo que hace que la medida de MasterCard sea en
esencia simbólica.

Las acciones emprendidas por Airbnb podrían ser así el avance más
significativo en términos de hacer que el dinero fluya a los bolsillos
de los microempresarios en la isla y darles un impulso dentro de una
economía aletargada bajo el control del Estado, una de las metas más
importantes detrás de la decisión de Obama de mejorar las relaciones con
Cuba.

"Pensamos que eso va a ayudar a que nuestros negocios prosperen, y en
definitiva mejoren. No sólo nuestros negocios por cuenta propia, sino
todo aquí", dijo Israel Rivero, dueño de un apartamento impecablemente
renovado en el centro de La Habana. Rivero cobra 25 dólares por noche
cada habitación, pero el precio subirá a 30 en Airbnb para cubrir las
comisiones y los recargos por canje de divisas.

Kuehne aseguró que las autoridades cubanas y estadounidenses recibieron
con beneplácito los planes de Airbnb. Desde que se anunció el
restablecimiento de relaciones, Cuba ha estado pugnando con el problema
de garantizar alojamiento a los viajeros, cuyo número ha aumentado. Las
visitas a la isla se han incrementado casi 20% en los últimos meses, en
su mayoría de turistas no estadounidenses, y muchos hoteles están
totalmente reservados, en especial los pocos que tienen la capacidad de
ofrecer un servicio cercano a los estándares internacionales.

Por el momento, los viajeros de otros países no podrán usar Airbnb para
hacer reservaciones en Cuba. Y debido a que persisten las restricciones
impuestas por el embargo, la lista de las casas particulares disponibles
en la isla sólo estará al alcance de turistas estadounidenses
autorizados a visitar bajo alguna de las 12 categorías aprobadas por el
gobierno de Estados Unidos, desde investigaciones profesionales hasta
actividades religiosas.

Anteriormente casi todos los viajes desde Estados Unidos a Cuba
requerían licencias individuales emitidas por el Departamento del
Tesoro, pero tras los cambios normados en enero el gobierno
prácticamente confía en la buena fe del público, ya que los viajeros
sólo llenan un formulario en el que aseguran que su visita a la isla es
por alguno de los propósitos autorizados.

Un gran inconveniente del negocio privado cubano de alojamiento ha sido
la dificultad para alquilar desde el extranjero en una isla con una de
las tasas más bajas de penetración de internet en el mundo y un sistema
telefónico con constantes fallas.

Aunque decenas de cibersitios tales como TripAdvisor tienen listas de
lugares para hospedarse, la mayoría sólo proporciona números telefónicos
o direcciones de correo electrónico de los propietarios, en lugar de las
ágiles reservas en línea garantizadas que ofrecerá Airbnb, como ya lo
hace en más de 190 países.

"Nuestro plan es hacerlo sustancialmente más fácil", dijo Kuehne.

Aunque eso puede aplicarse a los viajeros, los propietarios aún tienen
que hacer frente a la falta de acceso a internet en toda la isla. La
mayoría tendrá que recurrir a los costosos telepuntos operados por el
Estado,o a los vestíbulos de hoteles, para poder verificar reservaciones.

Y como gran parte del sistema bancario internacional está fuera del
alcance de los cubanos debido a las sanciones de Estados Unidos, los
propietarios dependerán de amigos o de socios para recibir pagos de
Airbnb en cuentas bancarias no estadounidenses.

Collin Laverty, propietario de Cuba Educational Travel, una de las más
grandes firmas que organizan excursiones a Cuba, dijo que los dueños de
casas particulares ya han estado invirtiendo en comodidades tales como
aire acondicionado central y mayor presión de agua con el fin de poder
cobrar bastante más de 25 dólares la noche por los servicios básicos.

"Uno está empezando a ver sitios que pueden competir con hoteles de tres
y cuatro estrellas", señaló Laverty.

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