Bienes confiscados, papa caliente en relación EEUU-Cuba

Bienes confiscados, papa caliente en relación EEUU-Cuba
De Por ADAM GELLER | Associated Press

OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — Un aroma a café viene de la cocina
mientras Carolyn Chester revisa fotos viejas que saca de cuatro cajas en
la mesa del comedor.
Amigos tomados de los brazos en una playa cubana.
Hombres con trajes y mujeres con vestidos de fiesta en un nightclub de
La Habana.
En casi todas las fotos aparecen un hombre elegante con un bigote con
algunas canas y una mujer de cabello negro con las cejas arqueadas como
las de una estrella de cine de los años 50 --el padre y la madre de
Chester-- que sonríen ante su buena fortuna, sin saber que pronto los
abandonaría.
"Esa vida ya no existe", comenta Chester.
"Siempre oí hablar de Cuba... de todo el dinero que perdimos y de que
'tal vez algún día...', pero no entendía de qué hablaban".
Ahora, casi 60 años después y a 2.300 kilómetros (1.500 millas) de
distancia, ese día podría estar cerca para Chester y muchas otras
personas como ella. Para que se haga realidad, no obstante, una nueva
diplomacia, que todavía no ha sido ensayada, tendrá que ajustar viejas
cuentas.
Poco después de que Fidel Castro tomó el control de Cuba en 1959, su
gobierno comenzó a confiscar propiedades de miles de ciudadanos y
empresas estadounidenses. En el caso de Edmund y Enna Chester, las
pérdidas incluyeron una hacienda 32 hectáreas con animales y un Buick
nuevo que, quien sabe, todavía podría estar circulando por las calles de
La Habana.
La confiscación de propiedades estadounidenses por un valor ajustado de
7.000 millones de dólares se produjo en el marco de una serie de marchas
y contramarchas que desembocó en un embargo comercial estadounidense que
sigue en vigor. En 1996 el Congreso aprobó una ley que estipula que Cuba
deberá compensar a los estadounidenses por lo que les confiscó para que
se levante el embargo.
Ese requisito no fue mencionado por el presidente Barack Obama cuando
anunció en diciembre que Estados Unidos y Cuba reanudarían sus lazos
diplomáticos. Dada la fragilidad de la economía cubana, algunos expertos
dicen que las empresas cuyas propiedades fueron confiscadas podrían
darse por satisfechas si se les permite volver a operar allí y darían
vuelta la página.
Pero la memoria de las empresas no es tan grande como las de las
familias. Eso queda claro en sitios como la pequeña vivienda de Chester
en Omaha, en un lote esquinero, donde un retrato pintado de su madre,
con un marco dorado, observa los amarillentos títulos de propiedad y las
acciones que hoy no valen nada.
Son recordatorios de la Cuba que existió antes de la llegada de Castro.
Y la amargura generada por lo que vino después aún sigue presente.
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En las oficinas de una dependencia federal poco conocida hay más de
5.900 reclamos de muebles, fábricas, ropa y vehículos que alguna vez
pertenecieron a estadounidenses en Cuba.
Detrás de cada reclamo hay una historia, una vida que quedó atrás.
La historia de Edmund Chester comenzó poco después de que fue dado de
baja por el ejército y regresó a su casa en Louisville, Kentucky, donde
consiguió un trabajo como periodista de un diario. En sus horas libres
aprendió por su cuenta a hablar español y en 1929 fue contratado por la
Associated Press, que lo envió a La Habana.
Chester pasó la década siguiente informando desde todo el Caribe y
América Latina. Su trabajo denotaba su amor por Cuba, cuya música y arte
llenaron su casa hasta su muerte, y dio lugar a dos relaciones clave.
La primera nació cuando cubrió en 1933 una revuelta que puso a un
antiguo sargento, Fulgencio Batista, a cargo de las fuerzas armadas
cubanas. Dos décadas después, cuando Bautista era el dictador de Cuba,
le encomendó a Chester --quien por entonces era un amigo cercano y
compañero de pesca, y no ejercía el periodismo-- que escribiese una
biografía autorizada, con una foto de los dos sonriendo en la tapa.
La segunda relación surgió en 1939, cuando Chester fue a Chile para
cubrir un terremoto y vio a Enna, 20 años más joven que él, en la
piscina de un hotel. Años después, recuerda su hija, la pareja bailaba
en su casa de Mount Dora, en la Florida, al compás de "Bésame".
"El seguía muy enamorado de ella", cuenta Carolyn Chester.
En 1940 CBS contrató a Chester como jefe de sus transmisiones para
América Latina. En CBS Chester llegó a ser director de noticias y de
eventos especiales de la cadena y trabajó en Nueva York con el
legendario Edward R. Murrow.
Volvió a Cuba en 1952 y compró una cadena de radios en una isla donde
empresas estadounidenses dominaban la economía. La Habana era un imán
para los estadounidenses, incluidas celebridades como Frank Sinatra y
Marlon Brando, que iban allí a divertirse.
"Cuba era un cabaret, un casino, un sitio donde tomar sol", dice Louis
Pérez, historiador de la Universidad de Carolina del Norte. "¡Muchacho,
cómo cambiaron las cosas!".
Chester vendió las radios después de unos pocos años y su creciente
familia seguía dividiendo su tiempo entre un departamento desde el cual
se veía la bahía de La Habana y una casa en construcción en el centro de
la Florida.
Abrió una agencia de relaciones públicas en La Habana y cuando llegó un
equipo de Hollywood para filmar la película "The Sharkfighters", Chester
los llevó a lo que por entonces se llamaba Isla de los Pinos, frente a
la costa sur. Poco después Chester compró una granja de 30 hectáreas en
la isla, donde alguna vez hubo tantos estadounidenses que se fundó una
escuela para ellos. En 1957 Chester compró acciones de la empresa
telefónica cubana por valor de 250.000 dólares.
El asesor de Batista, a quien también le redactó discursos, empezó a
inquietarse cuando los rebeldes de Castro comenzaron a ganar terreno.
"Preciosa, acabo de colgar el teléfono después de hablar contigo y me di
cuenta de que estabas preocupada", le escribió a su esposa desde La
Habana en julio de 1958, semanas después del nacimiento de Carolyn.
"Estoy de acuerdo en que deberíamos irnos de Cuba lo antes posible".
Cuando se reunió con su familia en la Florida tres días antes de la
Navidad, todavía tenía negocios en Cuba. Pero pocos días después Batista
huía del país y el 1ro de enero de 1959 las fuerzas de Castor tomaban el
control.
En los primeros meses del gobierno de Castro, muchos funcionarios
estadounidenses pensaron que era alguien con quien se podía trabajar.
Pero cuando la Unión Soviética empezó a enviar petróleo a Cuba, Estados
Unidos le ordenó a las refinerías de la isla --que eran propiedad de
firmas estadounidenses y de otros países-- que no procesasen el crudo de
su gran enemigo de la Guerra Fría.
El gobierno cubano se apropió entonces de las refinerías. El gobierno de
Dwight Eisenhower respondió eliminando las protecciones a los precios
del azúcar cubano, que generaban el 90% de las divisas fuertes de la
isla. Cuba nacionalizó las principales haciendas y para cuando el
presidente John F. Kennedy impuso el embargo, ya había confiscado una
cantidad de propiedades.
Librado a su suerte, Edmund Chester buscó la forma de sostener a su
familia. No había contemplado una jubilación temprana, le escribió a un
amigo en 1965.
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Los Chester no estaban solos.
A lo largo de la década del 60, la Comisión de Reclamos del Extranjero
(cuyas siglas en inglés son FCSC) recibió miles de reclamos de
propiedades confiscadas en Cuba. Las más grandes eran de empresas como
la Cuban Electric Company, dueña de una planta eléctrica confiscada de
268 millones de dólares. Luego de numerosas fusiones, el reclamo está
hoy en manos de Office Depot.
La mayoría de los 5.900 reclamos aprobados, sin embargo, eran de
individuos y familias.
Luther Coleman era un empresario de Detroit que se radicó con su familia
en la Isla de los Pinos en 1952. Compró allí 1200 hectáreas de tierra.
Su hija Nancy Luetzow, quien tenía ocho años cuando se fue a Cuba y que
hoy vive en Hillsdale, Michigan, dijo que su padre convenció a su madre
de que se fuesen. "Esta es nuestra oportunidad de vivir en el paraíso,
le dijo".
El valor de los bienes de la familia reclamados es de 173.000 dólares.
Roy Schechter nació en Cuba y tenía doble nacionalidad. Su familia había
emigrado algunos años antes y había fundado una sinagoga en La Habana.
Schechter se casó y llevó a su esposa estadounidense, Lois, a la isla.
En 1960 la pareja se dirigió en auto a la granja de la familia de 5.000
hectáreas para pagar los sueldos y fue recibida por soldados que le
dijeron que la hacienda ya no les pertenecía. Cuando la pareja se fue de
la isla en un ferry a Cayo Hueso poco después, Lois escondió su anillo
de bodas y algunas joyas adentro de un pañal manchado con extracto de
vainilla con la esperanza de que los funcionarios cubanos no revisasen
demasiado.
Antes de irse les pagaron a todos sus empleados, convencidos de que
algún día volverían. Pero Roy Schechter pasó al resto de sus días
trabajando en una zapatería de Nyack, Nueva York, propiedad de su
suegro. Entre las pérdidas de los Schechter, además de la hacienta,
figuran una casa colonial española de 17 habitaciones en La Habana que
había sido de su madre y que hoy alberga la embajada china.
Su hija Amy Rosoff, quien comparte una casa con su madre en Saratoga
Springs, Nueva York, cuenta que su padre les recordaba constantemente
acerca del reclamo.
"Me encantaría recuperar la casa de mi abuela", dijo Rosoff, "porque es
una historia que nos han arrebatado".
Expertos en el tema difieren en torno a la validez de los reclamos, que
están amparados por las leyes internacionales.
"Hoy por hoy, lo único que hay son los recuerdos más que nada", dice
Robert Muse, abogado de Washington que representa a compañías con
reclamos. "Para muchos, luego de ser desposeídos (de sus propiedades)
crean un mundo idealizado que tal vez no existió realmente".
Sin embargo, Mauricio Tamargo, presidente de la comisión de arreglos
hasta el 2019 y hoy abogado que representa a personas con reclamos, dijo
que las confiscaciones produjeron perjuicios permanentes a familias
estadounidenses.
"Muchas jamás se recuperaron económicamente", sostuvo Tamargo. "Tú
sabes, nadie jamás pensó que pasarían 50 años y no habrían sido
compensados".
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A los 60 años Edmund Chester tenía tres hijos pequeños y no podía darse
el lujo de jubilarse.
Pero una fuerte helada destruyó sus cultivos de citrus. Los reemplazó
con duraznos, que también perecieron. Con los últimos ahorros que le
quedaban, se dedicó a criar pollos.
"La granja de pollos fue un desastre financiero", dice su hijo Edmund
Jr. "No me di cuenta lo mal que estaban las cosas hasta que revisé los
archivos y aparecieron todos los documentos legales. El proveedor de
alimentos, el banco hipotecario, todos estaban detrás suyo".
El estrés hizo mella en Chester, cuyas facultades mentales estaban
diluyéndose. Les dijo a sus hijos que temía que los hombres de Castro lo
iban a matar y les enseñó a usar armas. Se despertaba gritando en medio
de la noche.
Esos temores tenían sus fundamentos. Una noche de 1958, la hija mayor de
Chester, Patricia, nadaba en la piscina detrás de la casa con unos
amigos cuando escucharon unos ruidos fuertes en medio de la oscuridad.
"Al principio pensamos que era el caño de escape" de algún auto que
pasaba, recuerda una amiga, Jean Stoothoff. Pero eran disparos a lo
largo de toda la propiedad, agrega. Edmund Chster y dos guardias
salieron con sus armas.
"Tenía una (pistola) calibre 38. No sé dónde la guardaba, pero cada vez
que aparecía alguien que no conocía, se la ponía en su bolsillo trasero
al ir a recibirlos", relata su hijo.
Antes de morir en 1975 a raíz de una serie de derrames, el viejo Chester
seguía esperanzado en recibir compensaciones por la confiscación de
propiedades "tan rápida, tan violenta y tan completa". Por años después
de su muerte, Enna Chester recortó y guardó artículos sobre reclamos de
estadounidenses que perdieron propiedades en Cuba. Pero tuvo que vender
la tierra alrededor de su casa para pagar las cuentas.
Carolyn Chester, cuyo padre falleció cuando ella tenía 15 años, dijo que
las pérdidas de las que tanto hablaban sus padres no la impresionaron
mucho hasta los 20 años, en que ella y su madre fueron a comer con un
ejecutivo bancario. Cuando se iban, el hombre las llamó a un lado y le
dijo que algún día se reanudarían las relaciones entre Estados Unidos y
Cuba y que ellas podría recibir algún dinero.
Al morir su madre en el 2001, lo único que le quedó a Carolyn Chester
fueron rollos de películas viejas y una gran cantidad de papeles y de
cuentas impagas.
Cuando se fue a Omaha con su familia en el 2006, consiguió trabajo en la
oficina de admisiones de la facultad de medicina de la Creighton
University, donde le mostró a su compañeros fotos de su familia en Cuba.
Un día una colega le comentó al pasar que había escuchado que
estudiantes y profesores de la facultad de derecho estaban investigando
reclamos de propiedades confiscadas en Cuba. ¿Castro no se había quedado
con las tierras de la familia?
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Hace una década, la noción de una Cuba sin Fidel comenzó a parecer una
posibilidad.
"Fidel se ve enfermo y el gobierno de (George W.) Bush decide que si
algo pasa en Cuba, hay que tener un plan listo", expresó Michael Kelly,
profesor de derecho en Creighton.
El gobierno encargó varios estudios, incluido uno sobre las propiedades
confiscadas y otros sobre los reclamos. Un grupo de Creighton fue el
vencedor, a pesar de estar tan lejos del vórtice de emociones que
envuelve las relaciones cubano-estadounidenses y que se centra sobre
todo en el sur de la Florida.
Los profesores reclutaron estudiantes y pasaron una semana estudiando
viejos reclamos hechos en Washington. Dos profesores viajaron a Cuba a
inspeccionaron viviendas y negocios mencionados en los reclamos.
Comprobaron que los nombres de las calles habían cambiado y que algunos
edificios se encontraban en muy mal estado, mientras que otros habían
desaparecido.
"Cada uno cuanta una historia", dice el profesor de ciencias políticas
Rick Witmer, señalando hacia los archivos de un banco de datos de una
computadora que armó a partir de los detalles de los reclamos. Un
archivo habla de una familia que perdió obras de arte y los muebles de
la casa. Otro de una fábrica de cigarrillos.
"Esta es la vida de la gente, cosas que perdieron. Y no será posible
recomponer esto".
Las leyes estadounidenses, no obstante, le exigen al gobierno que lo
intente. El embargo comenzó con una directiva presidencial. Pero en
1996, en medio de grandes tensiones derivadas del derribo de dos aviones
de exiliados cubanos que tiraban panfletos sobre la isla, el Congreso
aprobó la ley Helms-Burton, que estipula que el Congreso es el único que
puede levantar el embargo.
"El Congreso opina", dice la ley, "que la satisfactoria resolución de
los reclamos de propiedades... sigue siendo una condición esencial" para
la reanudación total de relaciones entre los países.
La revisión de los reclamos aprobados ofrece un panorama de una era en
la que Cuba concentraba mucha riqueza estadounidense. Hoy, los
principales reclamos, de empresas como Exxon y Coca Cola, podrían
resolverse si el gobierno cubano les da el derecho a operar en Cuba,
dice Kelly. Pero las otras personas que tienen reclamos tienen que
hacerse a la idea de que el país simplemente no tiene el dinero para
compensarlos, acotó.
"Cuando se abra la economía cubana, tendremos la bancarrota más grande
del siglo XXI a 90 millas (145 kilómetros) de nuestras costas", dijo
Kelly. "Tenemos que ser ingeniosos para hacer desaparecer esos reclamos".
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En el 2007, los profesores de Creighton ofrecieron una conferencia de
prensa para dar a conocer los resultados de sus investigaciones de los
reclamos y dijeron que lo más probable es que se recuperen entre tres y
cuatro centavos por dólar perdido.
A las personas que tenían reclamos se les había venido diciendo que sus
pérdidas serían ajustadas a la inflación. Los 1.900 millones de dólares
confiscados en los años 60 equivaldrían a mucho más hoy, al menos en los
papeles. La perspectiva de que las pérdidas de Chester, que alguna vez
fueron calculadas en 489.000 dólares, sean devaluadas ofusca a Carolyn
Chester. Y cuando un inversionista la llamó proponiéndole comprar su
reclamo por una suma mucho más baja, directamente se enfureció.
Divorciada, con un hijo adolescente, Chester se ha pasado horas
estudiando los archivos de la familia. Recabó información, tratando de
comprender cómo puede ser que, con tantas empresas no estadounidenses
que invierten en Cuba, su gobierno pueda ofrecer compensaciones tan escasas.
Revisó artículos sobre Cuba y desmintió comentarios de lectores que
decían que los estadounidenses que vivieron en la isla eran mafiosos que
recibieron su merecido.
"Se ha metido en esto", dice su hermano, "y se aferra a esto como un pit
bull".
En diciembre, Chester escuchó que Obama iba a hacer un pronunciamiento
sobre Cuba y pidió el resto del día libre. De vuelta en su casa,
encendió el televisor debajo del retrato de su madre y escuchó
atentamente al presidente cuando habló de revisar una "política rígida,
basada en eventos que tuvieron lugar antes de que la mayoría de nosotros
hayamos nacido".
Para Chester, el discurso confirmó que los políticos y las empresas
quieren dar vuelta la página y se alegrarían si desaparecen los reclamos.
Pero no pueden ver lo que ella hace desde la sala de estar de su casa,
donde tiene una pila de documentos relacionados con Cuba en una mesita
ratona.
Fidel Castro no se quedó con las propiedades solamente, dice Chester. Se
llevó la seguridad financiera de sus padres, el bienestar de su familia,
la salud de su padre y toda posibilidad de una herencia que pueda
reparar los escalones rajados de su puerta.
Cincuenta y seis años después, dice, "no voy a permitir que me despojen
de nuevo".
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Adam Geller está en Twitter como https://twitter.com/AdGeller

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